¿Pueden los virus de origen animal causar cáncer en humanos? Lo que se sabe y lo que no
Zoonótico describe un virus que pasa de animales a personas. Oncovirus describe un virus asociado al desarrollo de cáncer. La pregunta que hoy se discute en oncovirología es si algún virus de origen animal, aparte de los ya conocidos, puede contribuir al cáncer en humanos. Una revisión reciente del oncovirólogo Francisco Aguayo (Universidad de Tarapacá, Chile), publicada en 2025, ordena lo que se sabe y lo que falta por probar. Este artículo resume sus ideas principales y las contrasta con otras fuentes.
El punto de partida: los virus que sí causan cáncer
Se estima que cerca del 13 % de todos los cánceres humanos se atribuye a infecciones virales, con diferencias entre regiones. Según la revisión de Aguayo, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC, de la OMS) reconoce siete virus que infectan de forma natural a las personas como carcinógenos definitivos: el virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo, el virus de Epstein-Barr (VEB), el herpesvirus del sarcoma de Kaposi (VHSK), los virus de la hepatitis B y C, el poliomavirus de células de Merkel y el virus linfotrópico T humano tipo 1 (HTLV-1).
La monografía 100B de la IARC (2012) incluye además al VIH-1. El número exacto depende de cómo se cuente.
Qué necesita un virus para causar cáncer
La revisión señala dos rasgos comunes de los virus que causan cáncer: persisten durante mucho tiempo en el organismo (años, décadas o toda la vida) antes de que aparezca el tumor, y mantienen una infección latente o abortiva, en la que el virus no destruye la célula y sus productos alteran el control del crecimiento celular.
Según el autor, la mayoría de los virus zoonóticos conocidos no tiene esa persistencia, y por eso su papel en el cáncer no está claro.
La hipótesis: células susceptibles, pero no permisivas
Para que un virus de origen animal contribuya al cáncer en humanos, una célula humana tendría que ser susceptible (permitirle entrar) pero no permisiva (no permitirle completar su ciclo y destruirla). En ese escenario, el virus quedaría de forma latente y podría alterar la célula sin matarla. Esta idea fue planteada por Harald zur Hausen, premio Nobel por su trabajo sobre el VPH y el cáncer de cuello uterino.
Hay evidencia de laboratorio de que algunos virus animales pueden entrar en células humanas: el virus de la leucemia felina (replicación limitada), el virus de la leucemia bovina (varias líneas celulares humanas) y el virus del tumor mamario del ratón (entra e integra su material genético en células de mama humanas). Todo esto se ha visto en células cultivadas, no en personas.
«Golpear y huir»: por qué es tan difícil demostrarlo
Una infección abortiva puede pasar sin síntomas. El virus podría actuar como un «golpe» inicial que transforma la célula y después desaparecer, o quedar a niveles tan bajos que no se detecta en el tumor (modelo hit-and-run). Este mecanismo se ha propuesto incluso para virus humanos ya conocidos, como algunos VPH beta asociados a cáncer de piel. Por eso, probar la relación entre la exposición inicial y el tumor años después es muy difícil.
Tres casos en debate
| Virus (animal) | Qué se ha observado | Qué falta |
|---|---|---|
| SV40, virus simio 40 (macaco rhesus) | Llegó a poblaciones humanas por vacunas contra la polio contaminadas entre 1955 y 1963. Produce tumores en roedores y transforma células humanas en el laboratorio | Su relación con mesotelioma y tumores cerebrales humanos sigue siendo controvertida |
| MMTV, virus del tumor mamario del ratón (ratón) | Se han detectado secuencias parecidas a MMTV con más frecuencia en tejido de cáncer de mama que en tejido normal | La evidencia es inconclusa y las vías de transmisión propuestas (por ejemplo, contacto con roedores) son especulativas |
| BLV, virus de la leucosis bovina (ganado) | Se ha encontrado su ADN en tejido mamario y sangre humana, y se han descrito correlaciones con la incidencia de cáncer de mama; se ha propuesto la carne cruda y la leche sin pasteurizar como vía | No hay pruebas de replicación activa ni de un mecanismo claro en humanos; no se ha confirmado una relación causal |
SV40, virus simio 40 (macaco rhesus)
MMTV, virus del tumor mamario del ratón (ratón)
BLV, virus de la leucosis bovina (ganado)
En los tres casos la relación con el cáncer humano sigue sin demostrarse.
Fuente: Aguayo F. Infectious Agents and Cancer. 2025;20:72.
Otro ejemplo es el virus del papiloma bovino: las infecciones humanas son raras y anecdóticas, lo que sugiere barreras entre especies fuertes, aunque no impenetrables.
Oncovirus humanos que vienen de animales
- VIH-1: surgió de varias transmisiones entre especies de virus de la inmunodeficiencia simia (VIS) de primates africanos. Una de ellas, del VIS del chimpancé en el sureste de Camerún, originó el grupo M, causa de la pandemia.
- HTLV-1: se plantea, como hipótesis, que surgió por múltiples transmisiones del virus STLV-1 de primates no humanos. Se calcula que afecta a entre 10 y 20 millones de personas, y entre el 2 % y el 5 % desarrolla leucemia/linfoma de células T del adulto.
Los virus respiratorios y el cáncer
La revisión menciona un estudio en ratones en el que la gripe y el SARS-CoV-2 «despertaron» células de cáncer de mama latentes en el pulmón mediante una respuesta inflamatoria. Datos observacionales del UK Biobank y Flatiron Health apuntan a que la infección por SARS-CoV-2 aumenta el riesgo de metástasis pulmonar y de mortalidad en personas que han superado un cáncer. Es importante la precisión: se refiere a la progresión de un cáncer ya existente, no a que el virus lo cause, y la mayor parte de lo que se conoce de sus mecanismos viene de estudios de laboratorio que requieren validación clínica.
Cuando el cáncer aparece en el animal
Un ejemplo útil es el retrovirus de la jaagsiekte de las ovejas (JSRV), que causa un adenocarcinoma de pulmón en ovinos y se ha encontrado también en cabras. Su proteína de la envoltura actúa como oncogén, algo poco común. Los autores lo consideran un buen modelo para estudiar el cáncer de pulmón humano; una revisión de 2007 señalaba que aún no se había identificado una causa viral para el cáncer humano parecido.
Qué proponen los investigadores
- Secuenciar con métodos amplios los tumores de causa desconocida o que aparecen en agrupaciones.
- Hacer estudios serológicos en personas con mucha exposición a animales, como trabajadores agrícolas, veterinarios y vendedores de mercados.
- Desarrollar pruebas más sensibles para detectar rastros virales muy bajos.
- Aplicar un enfoque One Health (Una sola salud) que integre la vigilancia de animales, personas y ambiente.
El autor plantea además que es plausible que algunos cánceres esporádicos de causa desconocida se deban a infecciones zoonóticas no detectadas, aunque la prueba definitiva para la mayoría de los virus candidatos todavía no existe.
Lo que esto significa para usted
- Hoy no hay base para dejar de convivir con animales ni de consumir productos de origen animal por esta razón. Las fuentes revisadas no dan ese tipo de recomendaciones.
- Es un campo de investigación activo, con muchas preguntas abiertas.
- Si tiene dudas sobre su salud o una infección, consulte a su médico.
Este artículo es información general con fines educativos y no reemplaza una valoración médica individual.
Fuentes
- Aguayo F. Viral zoonosis and human cancer: a perspective. Infectious Agents and Cancer. 2025;20:72. doi:10.1186/s13027-025-00701-y
- IARC. A Review of Human Carcinogens: Biological Agents. IARC Monographs, vol. 100B. Lyon, 2012. publications.iarc.who.int/119
- Origins of HIV and the AIDS Pandemic. Cold Spring Harbor Perspectives in Medicine. 2011. doi:10.1101/cshperspect.a006841
- Folgosi VÂ, Carneiro LA, Sanabani SS, et al. Investigating STLV-1 infection in African green monkeys: a model for understanding HTLV-1 pathogenesis. Frontiers in Medicine. 2025;12:1616406. doi:10.3389/fmed.2025.1616406
- Leroux C, Girard N, Cottin V, Greenland T, Mornex J-F, Archer F. Jaagsiekte Sheep Retrovirus (JSRV): from virus to lung cancer in sheep. Veterinary Research. 2007;38(2):211-228.
- Fan H, Hofacre A. Jaagsiekte Sheep Retrovirus Biology and Oncogenesis. Viruses. 2010;2(12):2618-2648. doi:10.3390/v2122618
- Buehring GC, Sans HM. Breast Cancer Gone Viral? Review of Possible Role of Bovine Leukemia Virus in Breast Cancer, and Related Opportunities for Cancer Prevention. Int J Environ Res Public Health. 2019;17(1):209.