La familia del herpes: 8 virus, y probablemente ya tienes varios
Cuando alguien escucha la palabra "herpes", casi siempre piensa en una infección de transmisión sexual. Pero esa es solo una parte de una familia mucho más grande: existen 8 virus del herpes humano, y la ciencia estima que la gran mayoría de las personas adultas porta varios de ellos, sin saberlo, sin síntomas, y desde la infancia.
¿Cómo nos infectamos siendo bebés?
La forma más común no tiene nada que ver con la vida sexual adulta: es el cariño familiar. Un beso de un abuelo con una "calentura" en el labio, compartir un vaso o cubiertos, o el contacto normal de una familia con un bebé son las vías típicas de contagio. Según la Organización Mundial de la Salud, el 64% de la población mundial menor de 50 años tiene el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) — la mayoría lo adquirió así, en la niñez.
Y no es el único. Al menos otros tres de los ocho herpesvirus se transmiten de forma muy similar:
| Virus | Nombre común | Cómo se adquiere | Qué causa |
|---|---|---|---|
| VHS-1 | Herpes labial | Saliva, contacto familiar en la infancia | "Calenturas" o fuegos labiales |
| Virus de Epstein-Barr (VEB) | — | Saliva, besos, utensilios compartidos | Mononucleosis ("enfermedad del beso"); en la mayoría, ninguna enfermedad |
| Citomegalovirus (CMV) | — | Saliva, fluidos corporales | Generalmente asintomático |
| VHH-6 y VHH-7 | — | Saliva de cuidadores | Roséola infantil (fiebre + sarpullido, muy común antes de los 2 años) |
VHS-1
Virus de Epstein-Barr (VEB)
Citomegalovirus (CMV)
VHH-6 y VHH-7
Ya hemos hablado antes sobre uno de estos virus en detalle: puedes leer más sobre el virus de Epstein-Barr y su relación con el cáncer — un virus que el 90% de los adultos porta, y que casi siempre es inofensivo.
Una aclaración importante: no es lo mismo el herpes labial infantil que el herpes neonatal
El herpes labial que describimos arriba —adquirido después de nacer, por contacto familiar— es distinto del "herpes neonatal", que ocurre cuando un bebé se expone al virus durante el parto, si la madre tiene una lesión genital activa por VHS-2 en ese momento. Este segundo escenario es mucho más raro y sí requiere atención médica inmediata. Son dos situaciones distintas que conviene no confundir.
¿Por qué le presto atención a esto como investigador en oncovirología?
Porque dos de los ocho herpesvirus humanos son virus oncogénicos — es decir, están relacionados con el desarrollo de ciertos tipos de cáncer: el virus de Epstein-Barr (linfomas, carcinoma nasofaríngeo, algunos cánceres gástricos) y el VHH-8 (sarcoma de Kaposi). Es el mismo tipo de relación virus-cáncer que investigamos con el VPH — puedes ver ejemplos reales de cómo se estudia esa relación en nuestra sección de Historias Clínicas sobre VPH.
Que la mayoría de las infecciones por herpes sean inofensivas y universales no significa que no valga la pena entenderlas — al contrario, entender la diferencia entre "común e inofensivo" y "motivo de estudio" es exactamente el tipo de alfabetización en salud que buscamos ofrecer aquí.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Herpes simplex virus (2025).
- NIH — El Herpes puede sucederle a cualquiera (2023).
- Banner Health — Rompiendo el estigma del virus del herpes simple.
- Revisión: Virus de Epstein-Barr y su relación con el desarrollo del cáncer, IARC (carcinógeno tipo I).
Este artículo es información general con fines educativos y no reemplaza una valoración médica individual.